В настоящее время имя выдающегося изобретателя Ивана Никоновича Захарова (1866-1929) известно только узким специалистам. Между тем его вклад в развитие химической промышленности очень значителен. В 1891 г. молодой сотрудник Охтинских пороховых заводов обер-фейерверкер Захаров разработал безопасный способ сушки пироксилина. Внедрение этого способа свело к минимуму взрывы на пороховых заводах. Изобретение имело мировое значение, оно активно применялось в других государствах.
Большую часть жизни Иван Никонович провел на Охте, трудился на Охтинских заводах и был прихожанином храма св. пророка Илии. Родители Ивана Никоновича были мещанами [1]. Отец рано умер, оставив жену и четырех сыновей без средств к существованию [2]. Малолетние братья Захаровы были вынуждены идти работать. С девяти лет Иван Никонович служил на пороховом заводе. Долгое время он был простым рабочим, затем поступил в Пиротехническую Артиллерийскую школу [3], которую окончил в 1890 г. со званием обер-фейерверкера 2-го разряда [4] (фейерверкерами назывались нижние чины в артиллерийских воинских частях). В 1891 г. обер-фейерверкер Захаров был назначен в мастерские для сушки пороха. Сушка – необходимая часть процесса производства пороха.
В те времена порох сушили примитивным способом – в лотках, куда его насыпали в больших количествах. Именно во время сушки чаще всего происходили взрывы на пороховых заводах. Одним из таких взрывов, 22 сентября 1885 г., был убит старший брат Ивана Никоновича Михаил [5]. Как пишет Иван Никонович в своих воспоминаниях, трагический пример брата и опасения за собственную жизнь заставили его взяться за разработку безопасного способа сушки пороха [6].
После многих месяцев напряженной работы Захаров представил начальству доклад, в котором сообщал о своем открытии. Он предлагал обезвоживать пироксилин спиртом. Пироксилин – взрывчатое вещество, используемое при изготовлении бездымных порохов. Способ, предложенный Иваном Никоновичем, обеспечивал безопасность производства. В некоторых научных трудах говориться, что сама идея спиртового обезвоживания была выдвинута Д.И. Менделеевым. Но именно Захаров впервые применил ее на практике и подтвердил экспериментально.
Понимая государственную важность своего изобретения, Иван Никонович сохранял его в строгой тайне. Для него стало ударом, когда начальство Охтинского завода обнародовало результаты его исследований, но при этом не упомянуло имя автора.